Arbres en danger, entre sursis et fatalité

Un véritable drame se joue actuellement dans les Pouilles, au sud de l’Italie : cette région, qui représente 6 % de la production mondiale d’huile d’olive, voit dépérir ses oliviers depuis environ deux ans. En cause, la bactérie Xylella fastidiosa, originaire de Californie, où elle est bien connue puisqu’elle a commencé à y sévir dans les vignobles au XIXe siècle et touche aujourd’hui nombre d’espèces cultivées. On croyait l’Europe préservée de ce fléau, mais dans les Pouilles, environ 60000 hectares ont déjà été ravagés, soit plusieurs centaines de milliers d’oliviers. En Corse et dans le Var, les oléiculteurs sont sur le qui-vive. Un traumatisme pour les autochtones, qui voient mourir en quelques mois des arbres plusieurs fois centenaires qu’ils côtoient depuis leur enfance.

La bactérie tueuse est transmise par une espèce de cicadelle, petit insecte se nourrissant de sève. Elle produit un gel qui bloque la circulation de l’eau dans les tissus végétaux. L’arrivée de Xylella fastidiosa serait liée à une importation de plants d’olivier ou d’un autre ligneux infecté. «La montée exponentielle des échanges de denrées et de végétaux, en volume et en origine, a conduit depuis le milieu du XXe siècle à des importations de maladies et d’insectes excessivement nuisibles», affirme Hervé Lot, ancien chercheur en pathologie végétale à l’Institut national de la recherche agronomique (Inra). Ce spécialiste rappelle qu’à l’époque des explorateurs, les quelques plantes importées subissaient une quarantaine. Mais aujourd’hui, les services à qui incombe cette tâche, bien que pourvues de hautes technologies, apparaissent souvent impuissants à endiguer les importations sauvages de matériel porteur de parasites. Néanmoins, la mondialisation est loin d’expliquer à elle seule l’arrivée de ces pathogènes et l’ampleur de ces épidémies. Hervé Lot pointe du doigt certaines pratiques de l’agriculture non raisonnée: «L’utilisation massive d’engrais sensibilise les cultures, la course effrénée aux pesticides élimine certains insectes utiles qui contrecarrent naturellement les nuisibles, et enfin, les sols quasi stérilisés offrent un milieu idéal pour l’installation d’un pathogène.»

Frênes et platanes, l’inexorable déclin

Les arbres cultivés comme l’olivier ne sont pas les seuls concernés par ce type de fléau. En milieu forestier, les frênes sont victimes d’une maladie émergente appelée la chalarose. Le champignon responsable, Chalara fraxinea, a été identifié en 2006 en Saône-et-Loire. Il est désormais présent sur un tiers de l’Hexagone, au-dessus d’une ligne que l’on tracerait entre la Normandie et la Drôme. Ce pathogène entre par les feuilles, les flétrit, puis peut passer du pétiole au rameau, d’où le dépérissement du houppier, la couronne de l’arbre. L’arbre adulte est alors « défiguré ». Si la maladie lui est rarement fatale, elle tue cependant les jeunes frênes en quelques années.

La chalarose est d’abord apparue en Pologne, grand exportateur de jeunes plants de frênes, au début des années 1990. C’est à partir de ce pays qu’elle a été disséminée dans toute l’Europe. Aux lumières de la recherche, ce champignon provient d’Asie de l’Est : on le trouve en effet au Japon, sur des espèces de frênes indigènes avec lesquelles il semble coexister sans problème. «Ce champignon est très virulent en Europe car il y est invasif et n’a donc pas coévolué avec nos frênes communs», explique Jean-Luc Flot, chef du Département de la santé des forêts au ministère de l’Agriculture. Les dérèglements climatiques ont-ils aussi fragilisé nos frênes européens ? L’expert n’en est pas sûr: «Je ne suis pas climato-sceptique, mais concernant les arbres, les modifications ne sont pas encore assez fortes pour mettre en péril une espèce. Parfois, un hiver très doux favorise certains champignons et certains insectes, mais au cours d’un été sec, ces mêmes maladies et ravageurs peuvent mourir », analyse-t-il.

Le platane est une autre espèce d’arbres fortement menacée par une maladie : le chancre coloré. Plus de 60 000 spécimens atteints ont déjà dû être éliminés en France. Un désastre en termes de paysage et de patrimoine. Cette maladie est provoquée par un champignon microscopique, Ceratocystis platani, qui progresse à l’intérieur des vaisseaux, les obture et sécrète des toxines. Quel que soit son âge, l’arbre meurt en quelques années. L’origine de l’épidémie remonte à la fin de la Seconde Guerre mondiale, des caisses de munitions en bois de platane provenant des États-Unis ayant été stockées dans le parc Borelli à Marseille, contaminant les arbres avoisinants. L’extension à partir de ce foyer initial s’est ensuite faite très progressivement, via les outils tels que les tronçonneuses. L’épidémie galope aujourd’hui le long du canal du Midi, qui déroule ses 241 km de platanes bicentenaires.

Négligences coupables

Dans les aménagements paysagers comme en agriculture et en sylviculture, les plantations non diversifiées accentuent la virulence des nouveaux pathogènes. Oliveraies à perte de vue dans les Pouilles, faible diversité génétique des frênes en forêt, alignements de dizaines de milliers de platanes dans le Midi, autant de terrains de propagation offerts aux maladies et aux insectes ravageurs. La biodiversité est une règle de la nature ; la contourner peut s’avérer fatal...

Ce manque d’attention à la nature s’accompagne d’un non-respect de l’arbre, comme a pu l’apprendre l’ancien chercheur de l’Inra Hervé Lot auprès de son ami André Vigouroux, spécialiste mondial du chancre coloré du platane : « Les centaines de nouveaux foyers découverts chaque année sont de toute évidence liés à des chantiers d’élagage effectué avec des outils infectés. La politique de l’appel d’offres lancé aux entreprises d’élagage et la tendance à les choisir sur des critères économiques ont contribué à multiplier les contaminations. En somme, nous avons souvent affaire à des négligences coupables». Dans les Pouilles, l’olivier était l’or vert. Le long du canal du Midi, les platanes protégeaient les berges de l’effondrement. Que dire des frênes en forêt, cinquième essence en nombre ! Le spectre de l’orme plane sur toutes ces épidémies... L’arbre a été décimé en un demi-siècle par la graphiose, une maladie mortelle due à un champignon transmis d’un arbre à l’autre par un insecte, le scolyte.

Variétés résistantes ou traitements naturels ?

En réponse à ces maladies végétales, les services sanitaires déclarent qu’il n’existe pas de traitement curatif. Du côté de la recherche, les spécialistes s’attellent à mettre au point de variétés résistantes. C’est le cas pour le platane avec son avatar, le Platanor, une variété moins sensible au chancre coloré. « Une fuite en avant », selon Éric Petiot, paysagiste, expérimentateur et formateur en traitements naturels. « On crée des variétés résistantes à une maladie, mais c’est oublier la biodiversité des pathogènes ! », ironise- t-il. Plutôt que de raisonner de façon symptomatique, ce spécialiste passe son temps à tenter de redonner vie aux sols qui ont perdu l’essentiel de leurs micro-organismes et qui n’arrivent plus à nourrir correctement les arbres. Ces derniers, en conséquence, ont leur immunité en berne. Éric Petiot mise sur les purins de plantes ou encore les ferments lactiques, entre autres. Il expérimente aussi des traitements innovants à base d’huiles essentielles.

Mais il reste beaucoup à faire pour que ce type de démarche se développe et se fasse connaître. Actuellement, l’option choisie le plus souvent consiste à supprimer les arbres malades. Dans les Pouilles, les oléiculteurs arrachent et brûlent les pieds d’oliviers. Pour les platanes du canal du Midi, les dés sont jetés. Petite consolation, ils seront remplacés par plusieurs essences, dans le respect d’une certaine biodiversité. Enfin, pour ce qui est des frênes, il faut espérer que les propriétaires et les gestionnaires forestiers ne cèdent pas à la panique et ne coupent tous les spécimens atteints, y compris ceux qui pourraient s’en remettre. On sait désormais qu’un pourcentage non négligeable d’entre eux présente une résistance naturelle à la chalarose. Mais on estime qu’il leur faudra une centaine d’années pour surmonter la maladie.