Le rooibos Les secrets d’un terroir

de Clanwilliam. Cette entreprise, tenue par la famille de son épouse, est l’une des rares à concurrencer la Rooibos Limited en transformant jusqu’au bout le produit et en le revendant à l’export. « Les graines du rooibos, explique-t-il, possèdent un appendice dont raffolent les fourmis. Celles-ci les ramassent au pied des arbustes et les emportent dans leur nid. » Longtemps, les fermiers récupéraient les graines à la petite cuillère… détruisant ainsi l’habitat des insectes.
On a depuis mis au point une autre méthode, plus écologique. C’est une des sources de revenus de Lena Wilschit, une habitante de Pakhuys, une des vallées du Cederberg, à une trentaine de kilomètres en voiture de Clanwilliam. « Il faut récupérer des tas de sable autour de l’arbuste. Je les tamise une première fois sur place, puis une seconde fois en arrosant le mélange. Le sable tombe alors au fond du seau et seules les graines restent à la surface. Mon mari effectue le reste du tri à la main. » Elle les revend ensuite aux producteurs en charge de la culture.

Après scarification, les graines sont plantées dans des pépinières en février et mars. Puis, après les premières pluies, en juin-juillet, les petits arbustes sont placés dans les champs. Les feuilles en forme d’aiguilles seront coupées pour la première fois environ 18 mois après plantation, à 30, 40, voire 50 centimètres du sol. Un même arbuste, qui vit 6 ans en moyenne, sera récolté 3 à 5 fois de janvier à avril. Le rooibos subit alors le processus de transformation, c’est-à-dire d’oxydation enzymatique, qui lui donne sa couleur brique. Les indigènes de la région utilisaient déjà cette méthode. « Ils furent les premiers à récolter les plantes sauvages, à les hacher, puis à les écraser avec des marteaux, et à les laisser fermenter en tas avant de les sécher au soleil », explique-t-on chez la marque De Nortier’s. On a aujourd’hui recours au même processus, mais mécanisé.

Odeur ambree

Du fait du coût de l’outillage nécessaire pour réaliser cette opération, la plupart des fermiers revendent leurs récoltes aux grandes plantations avant transformation. Chez Rooibos Limited, les tiges de rooibos sont réparties en tas à l’extérieur et arrosées pour atteindre 60 % d’humidité. Ces tas sont ensuite aérés et écrasés par un tracteur spécialement conçu. « Cette action, combinée à l’humidité et à la chaleur, déclenche le processus d’oxydation », poursuit la responsable des ventes. Devenu rouge, le rooibos est étalé sur le sol, aéré et séché au soleil. Il est ensuite testé en laboratoire pour savoir si le taux d’oxydation souhaité est atteint. Néanmoins, il existe également un rooibos vert, qui ne subit pas d’oxydation. Son pouvoir antioxydant et anti-cancérigène serait plus intéressant que celui de son homologue rouge.

Retour à la plantation d’Elandsberg pour comprendre la phase de tri et d’emballage. L’odeur ambrée du rooibos plane encore dans l’air chaud et sec du hangar, occupé par de grands cylindres. Les feuilles oxydées passent de l’un à l’autre pour subir une série de tamis pour ôter les petits morceaux de bois et la poussière fine. Les fragments de feuille sont triés selon leur taille, puis traités à la vapeur et mélangés en fonction des recettes. Ce qui est inexploitable pour la boisson sera transformé en huile pour la fabrication de cosmétiques. Enfin, le produit est mis en sac pour la distribution nationale et l’exportation. Aujourd’hui, les Sud-Africains dégustent cette boisson comme n’importe quel thé et la demande locale s’élève à 8 000 tonnes sur une production totale de 14 000 tonnes selon le Rooibos Council, l’organisme local qui promeut le produit. Quelque 6 000 tonnes s’exportent dans plus de 30 pays, Allemagne, Pays-Bas, Japon, Royaume-Uni et États-Unis en tête.